Ученые заново оценили риск столкновения астероида YR4 с Луной. Задача была непростой, но результат того стоил

Доктор Энди Ривкин, планетарный астроном из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса в Мэриленде, и Жюльен де Вит, доцент кафедры планетологии Массачусетского технологического института, предприняли новую попытку оценить риск столкновения астероида 2024 YR4 с Луной.

Обнаруженный в конце декабря 2024 года астероид (диаметром около 60 метров) поначалу казался серьезной угрозой для Земли: ученые оценивали вероятность его столкновения с нашей планетой 22 декабря 2032 года в 3,1%. Серия наблюдений с помощью наземных и космических телескопов быстро помогла исключить эту возможность, но к июню 2025 года возникла новая обеспокоенность: вероятность столкновения YR4 с Луной составляла 4,3%.

Хотя Земля не подверглась бы значительной опасности, если бы астероид размером со здание столкнулся с Луной, любые астронавты или инфраструктура на лунной поверхности в тот момент могли бы оказаться под угрозой — как и спутники, от которых мы зависим для бесперебойной работы жизненно важных аспектов жизни, включая навигацию и связь.

Астрономы не ожидали получить возможность лучше оценить риски до тех пор, пока астероид снова не появится в поле зрения Земли в 2028 году, но Ривкин и де Вит подали заявку и получили разрешение на использование космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST), единственной обсерватории, имеющей шанс обнаружить астероид до 2028 года.

Наблюдения, проведенные 18 и 26 февраля, повысили точность определения будущего положения астероида. Вместо столкновения с Луной YR4 пролетит мимо нее на относительно небольшом расстоянии в 22 900 километров, что практически исключает возможность столкновения с Луной.

Самый мощный космический телескоп, «Уэбб», пожалуй, является естественным выбором для помощи в поисках потенциально опасного астероида, который может столкнуться с Землей или Луной. Но астероид YR4 представлял собой сложную задачу. Исследователям пришлось разработать новые методы использования инструментов телескопа для обнаружения астероида как практически невидимой точки в бескрайних просторах космоса, и их инновации могут помочь в будущих усилиях, если возникнет еще одна подобная угроза.

В феврале астероид находился в миллионах миль от орбиты «Уэбба», что для де Вит и Ривкина было сродни поиску пылинки на фоне мерцающих звезд.

Для получения изображений слабого астероида на фоне ярких звезд потребовался новый подход к использованию ближнеинфракрасной камеры телескопа, которая обычно применяется для изучения чрезвычайно далеких галактик или экзопланет, которые кажутся неподвижными, а не движущимися. YR4, напротив, движется гораздо быстрее по сравнению с далекими звездами.

Для наблюдения астероида была разработана стратегия, которая позволила телескопу отслеживать быстро движущийся объект, сохраняя при этом чрезвычайно точную астрометрию, то есть измерения положения объекта относительно фоновых звезд.

Тщательно выверенные выдержки позволили команде обнаружить астероид, который был в 4 миллиарда раз тусклее, чем тот, который можно увидеть невооруженным глазом, и в 20–30 раз тусклее, чем самые маленькие астероиды, которые можно обнаружить с помощью других обсерваторий. Выбранные сроки также означали, что точно известное положение звезд, видимых за YR4, служило ориентиром, позволяя астрономам отслеживать положение астероида с чрезвычайной точностью.

Источник: CNN со ссылкой на данные НАСА и Европейского космического агентства.