Первая в своем роде. Операция по спасению телескопа Swift от падения на Землю началась

В пятницу, 3 июля, после задержек и отмен началась беспрецедентная миссия по спасению одной из легендарных космических обсерваторий NASA от падения на Землю. В случае успеха это станет первым случаем, когда коммерческая роботизированная миссия захватит беспилотный космический аппарат, не предназначенный для обслуживания в космосе, и вернет его на орбиту.

Без вмешательства обсерватория имени Нила Гехрельса Swift в этом месяце опустится ниже ключевого орбитального порога из-за атмосферного сопротивления и влияния недавней солнечной активности. Обсерватория изучает множество космических объектов в различных диапазонах длин волн света уже почти 22 года.

Команда управления телескопом Swift в Научном колледже Эберли при Университете штата Пенсильвания сократила энергопотребление и перенастроила обсерваторию для наблюдения за космосом с более оптимизированной позиции. Однако, согласно прогнозам NASA, опустившись ниже оптимальной высоты около 300 километров над Землей, Swift, вероятно, войдет в атмосферу уже осенью.

LINK, роботизированный космический аппарат для обслуживания, созданный компанией Katalyst Space, был запущен на орбиту с помощью ракеты Northrop Grumman Pegasus XL, которая, в свою очередь, была выведена на орбиту модифицированным самолетом L-1011 той же компании на высоте около 12 192 метров.

Когда LINK вышел на орбиту, первым шагом команды Katalyst стало получение сигнала от космического аппарата, подтверждающего развертывание солнечных панелей и работоспособность систем электропитания.

Теперь ученым предстоит ждать несколько месяцев, чтобы увидеть, оправдались ли все предпринятые усилия, поскольку LINK должен будет пройти еще ряд этапов, чтобы захватить обсерваторию весом 1452 килограмма и постепенно поднять Swift на высоту около 600 километров над нашей планетой.

LINK примерно в три раза меньше Swift, весит 399 килограммов и имеет высоту 1,5 метра. Он оснащен солнечными панелями длиной около 6 метров и тремя роботизированными манипуляторами, предназначенными для захвата Swift.

После того как обсерватория Swift окажется в его руках, LINK осторожно включит три ионных двигателя, стремясь постепенно вернуть её на исходную орбиту в течение двух-трёх месяцев. Когда LINK выполнит этот трюк, он отделится от Swift и войдет в атмосферу Земли.

Обо всех обновлениях миссии NASA будет сообщать на своем сайте.

Все спутники и космические аппараты на низкой околоземной орбите испытывают естественное атмосферное сопротивление, которое может снижать их высоту, особенно если у них нет двигательной установки. Увеличение солнечной активности усилило это воздействие за последние пару лет, когда Солнце достигло пика своего 11-летнего цикла.

В 2024 году Солнце достигло солнечного максимума, вызвав мощные вспышки и выбросы корональной массы, которые привели к расширению атмосферы Земли, что усилило сопротивление телескопа Swift. Миссия Swift могла бы естественным образом завершиться, но команда NASA хотела попытаться продлить научные наблюдения, поскольку готовой замены телескопу не существует.

Телескоп Swift был запущен в 2004 году для изучения гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. Он обнаружил более 2000 источников этих высокоэнергетических всплесков, которые создают тяжелые элементы, такие как золото и платина.

Однако телескоп Swift также эволюционировал для изучения гораздо более широкого круга космических объектов в видимом, ультрафиолетовом, рентгеновском и гамма-излучении.

Обсерватория получила свое название в честь быстро летающих стрижей благодаря способности быстро поворачиваться, чтобы наблюдать за космическими явлениями и послесвечением, что позволяет изучать кометы, гравитационные волны и черные дыры в течение длительных периодов времени.