На МКС прошли первые испытания мешков для ловли метеоритов и сбора космического мусора

Калифорнийская компания TransAstra разработала устройство под названием Capture Bag — надувной мешок разных размеров, предназначенный для захвата метеоритов различных размеров: от небольших камней до валунов размером с дом. Первые испытания прошли на борту Международной космической станции — пока еще предварительные и без ловли метеоритов. Теперь, благодаря частному финансированию и финансированию NASA, TransAstra готовится создать гораздо более крупную и функциональную версию устройства.

Небесные тела содержат большое количество как драгоценных, так и обычных металлов, и, несмотря на очевидные трудности в их добыче, они могли бы стать устойчивой альтернативой добыче полезных ископаемых на Земле, которая сталкивается с такими проблемами, как сокращение поставок и ущерб окружающей среде.

Гонка за доступ к этим ресурсам уже началась. Помимо TransAstra с ее Capture Bag, в этой области уже появилось несколько стартапов. Большинство из них, например Planetary Resources и Deep Space Industries, закрылись, не достигнув каких-либо значимых результатов. На сегодняшний день только три миссии, выполненные государственными агентствами США и Японии, доставили на Землю образцы астероидов, собранные в космосе, стоимостью в сотни миллионов долларов.

На сегодняшний день TransAstra привлекла около 12 миллионов долларов США из частного венчурного капитала и около 15 миллионов долларов США по контрактам и грантам, в том числе от NASA и Космических сил США.

Чтобы решить проблему добычи полезных ископаемых в виде астероидов, необходимо выполнить следующие задачи: обнаружение объекта, его захват, перемещение и обработку.

В TransAstra заявили, что знают, где искать астероиды, пригодные для добычи полезных ископаемых.

TransAstra уже развернула около дюжины телескопов в трех точках — Аризоне, Калифорнии и Австралии — в рамках сети, предназначенной для поиска астероидов, пригодных для добычи полезных ископаемых. Четвертая точка уже запланирована — в Испании.

После того как астероид будет определен как подходящий, TransAstra планирует использовать свой мешок-контейнер Capture Bag для его захвата. Изготовленный из материалов, обычно используемых в аэрокосмической промышленности, таких как кевлар и алюминий.

Мешок также может быть использован для очистки космического мусора, созданного человеком.

Мешки для сбора мусора выпускаются шести размеров, от микро до супергигантских: Микромешки могут поместиться в кофейную чашку и способны уловить даже небольшой мусор размером с арбуз.

TransAstra испытала на МКС устройство большего размера — около метра в диаметре. Оно было доставлено на ракете Falcon Nine и установлено на внешней части станции, то есть внутри шлюза. Затем его испытали в условиях микрогравитации и вакуума.

Самый большой предлагаемый мешок для захвата будет достаточно большим, чтобы вместить астероид весом в 10 000 тонн, размером с небольшое здание.

Компания TransAstra сейчас разрабатывает 10-метровую версию мешка — «большого» размера — с финансированием в размере 5 миллионов долларов, половина из которых предоставлена ​​NASA. Проектирование будет завершено чуть больше чем через год, после чего он будет готов к космическому полету. Но прежде чем отправиться за ценными космическими камнями, мешок будет протестирован на менее крупном космическом мусоре.

Как удаление космического мусора, так и захват астероидов привлекают значительный интерес и инвестиции. Ранее в этом году американский стартап Astroforge запустил Odin — зонд, предназначенный для исследования астероидов с целью добычи полезных ископаемых. Это была первая в истории частная миссия к астероиду, запущенная в рамках лунной миссии IM-2, но связь с Odin была потеряна после запуска.

Испытания по захвату космического мусора успешно проводятся уже много лет, но, хотя полномасштабное решение пока не реализовано, риски, связанные с орбитальным мусором, продолжают расти. Было предложено множество различных технологических решений: от сложных роботизированных манипуляторов до магнитов и даже гарпунов.